La mattina presto del 13 dicembre 1939, una vedetta a bordo della "corazzata tascabile" tedesca Admiral Graf Spee individuò alcuni alberi a dritta. Inizialmente, pensò che stessero sorvegliando un convoglio. Tuttavia, pochi minuti dopo, il comandante Hans Langsdorff identificò l'incrociatore pesante britannico Exeter, accompagnato da due incrociatori di classe Leander, l'Ajax e l'Achille. Tutti e tre al comando del commodoro Henry Harwood, che stava inseguendo l'incrociatore tedesco.
La storia era iniziata diversi mesi prima, nel settembre dello stesso anno. Adolf Hitler aveva ordinato alla sua marina di attaccare le navi mercantili nemiche del Reich. In quel contesto, l'incrociatore Admiral Graf Spee salpò da Wilhelmshaven, diretto all'Atlantico meridionale. La petroliera Altmark sarebbe stata la sua nave di rifornimento e supporto.
Admiral Graf Spee - affondamento
Il 15 settembre, il mercantile Clemens fece la sua prima vittima: fu abbordato e il suo equipaggio sistemato su scialuppe di salvataggio prima di essere bombardato e affondato al largo delle coste del Brasile settentrionale. L'allarme fu lanciato all'Ammiragliato britannico e diverse squadre di ricerca furono immediatamente formate per dare la caccia all'incrociatore tedesco.
Lo stesso giorno in cui fu presa la decisione di radunare le squadre di caccia, la Graf Spee catturò il piroscafo Newton Beech e un paio di giorni dopo affondò il mercantile Ashlea. L'8 ottobre affondò il Newton Beech. Il 10 ottobre catturò il piroscafo Huntsman e lo utilizzò per imbarcare tutti i prigionieri delle precedenti catture. Il 15 dello stesso mese, l'incrociatore raggiunse l'Altmark per fare rifornimento. Approfittò dell'occasione per trasferire i pochi prigionieri ancora a bordo e tutti quelli presenti sulla nave catturata. La notte del 17, il capitano tedesco ordinò l'affondamento dell'Huntsman.
Il 22 ottobre affondò il piroscafo Trevanion e il comandante Langsdorff decise di dirigersi verso l'Oceano Indiano per confondere gli inseguitori. Il 15 novembre affondò la petroliera Africa Shell e il giorno seguente trattenne un piroscafo olandese, ma non lo affondò. Verso la fine di novembre tornò nell'Atlantico meridionale per rifornirsi di carburante e revisionare i suoi macchinari sull'Altmark. Il 7 dicembre attaccò la sua ultima vittima, il mercantile Streonshalh, e sulla base delle informazioni ottenute da quel trasporto, il comandante decise di dirigersi verso Montevideo, in Uruguay.
Quella mattina del 13 dicembre, la Graf Spee iniziò a sparare con i suoi cannoni più grandi contro l'Exeter e con le sue batterie più piccole contro l'Ajax. Nel giro di pochi minuti, distrusse le batterie di prua e il ponte dell'Exeter, causando gravi danni e incendi. Il diario di bordo riporta 61 morti e 23 feriti. Le altre due navi accorsero in aiuto dell'incrociatore pesante. Poco dopo, anche l'Ajax fu colpito e perse le torrette posteriori. Ma anche la Graf Spee era stata colpita e aveva subito diversi danni, non troppo gravi nella struttura ma sì in vite umane: 36 morti e oltre 60 feriti, tra cui il comandante Langsdorff.
La battaglia terminò rapidamente come era iniziata e l'incrociatore tedesco si ritirò verso Montevideo. Valutati i danni, scoprirono che l'impianto di purificazione del carburante era stato danneggiato, compromettendo il corretto funzionamento della nave. Anche l'impianto di dissalazione era stato distrutto, complicando il lungo rientro in Germania. Un altro dettaglio importante era l'enorme carenza di munizioni.
I servizi segreti britannici si misero all'opera per convincere Langsdorff che una grande flotta britannica si stava avvicinando all'estuario del Río de la Plata per dargli la caccia. Questo, unito alla decisione del governo uruguaiano di non concedergli il tempo necessario per effettuare le riparazioni necessarie, convinse il comandante tedesco a decidere di affondare la nave.
Il 17 dicembre fu predisposto tutto il necessario per la sua distruzione, i proiettili e la polvere da sparo furono distribuiti su tutta la nave e la mattina del 18 salpò alla ricerca di acque profonde, le cariche furono fatte detonare e, tra tremende esplosioni, il moderno ed efficiente incrociatore che era stato l'ammiraglia della marina tedesca, affondò.
Tutti i marinai, compreso il comandante, furono tratti in salvo dai rimorchiatori argentini.
Due giorni dopo, Hans Langsdorff si suicidò in una stanza d'albergo di Buenos Aires, vestito con la sua uniforme da cerimonia e avvolto nella bandiera di battaglia dell'incrociatore.
Scultura recuperata dai resti della nave
Il soprannome "corazzata tascabile" era dovuto alla sua leggerezza ma al suo armamento di gran lunga superiore a quello usuale per navi di quel tonnellaggio: misurava 188 metri e poteva viaggiare a 26 nodi, veloce come un incrociatore ma potente come una corazzata.
I relitti rappresentano un pericolo per la navigazione e sono chiaramente segnalati con una boa di pericolo luminosa isolata.
Nel 2004, un team privato, finanziato in parte dal governo uruguaiano, iniziò a recuperare i resti della nave.
Nel 2006 è stata recuperata dalla traversa un'enorme scultura in bronzo alta più di 2 metri, composta da una svastica e un'aquila.
I resti del comandante Hans Langsdorff si trovano nel pantheon tedesco del cimitero della Chacarita a Buenos Aires.
Nel 2014, Inge Nedden, unica figlia sopravvissuta di Langsdorff, visitò Montevideo e, intervistata dal quotidiano "El País", dichiarò quanto segue riguardo al padre:
"Non ho mai visto mio padre come un eroe. Nessuno nella mia famiglia ha mai parlato di eroismo. Mi basta sapere che era un brav'uomo."
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