Da Keppel a Ushuaia

Dopo la tragica morte del pastore Allen Gardiner, fondatore della Patagonian Missionary Society nella Terra del Fuoco, le attività di evangelizzazione furono affidate al reverendo George Despard.

Il suo progetto era molto ambizioso: creare un insediamento mobile con un quartier generale fisso a Keppel, una piccola isola di 2.500 ettari situata a nord-ovest delle Falkland Occidentali. A tal fine, lui e il figlio adottivo Thomas Bridges rifornirono la goletta "Allen Gardiner" nel porto di Bristol e si assicurarono un nutrito contingente di persone disposte a intraprendere la missione. Il comando della nave fu affidato al capitano William Parker Snow e, in questo viaggio iniziale, fu trasportata la squadra d'avanguardia composta dal catechista James Garland Phillips, dal dottor James Ellis, da un carpentiere e da un muratore. Il primo viaggio partì nel 1854.

Lo sviluppo di "Sullivan House" (come venivano chiamati la missione e la casa principale) sull'isola di Keppel fu rapido e significativo. Furono costruite case, piantati frutteti e allevato bestiame, nonostante i continui disaccordi tra Snow e Garland Phillips. Nell'agosto del 1856, il reverendo Despard arrivò alla missione per assumerne il controllo e risolvere i conflitti, cosa che fece in modo drastico e brusco, congedando Snow.

Nel frattempo, il giovane Thomas Bridges inizia a sviluppare un dizionario Yaghan-inglese che si rivelerà molto utile per comunicare con gli aborigeni Yaghan che abitano la zona.

Thomas Bridges

Le navi della Società Missionaria Patagonian viaggiavano verso le isole e la terraferma trasportando persone, merci e rifornimenti. Incoraggiati dal costante sviluppo, tentarono di stabilire un insediamento nella Terra del Fuoco, ma nel 1858 avvenne il cosiddetto massacro di Wulaia, in cui Garland Phillips e l'intero equipaggio dell'Allen Gardiner, tranne uno, furono massacrati a morte da un gruppo non identificato di Yahgan in un incidente poco chiaro.

Questo incidente porta alla sostituzione di Despard con il reverendo Waite Hockin Stirling.

L'arrivo di Stirling diede nuovo impulso alla colonizzazione e, con l'aiuto di Bridges, che conosceva già bene la lingua yahgan, riuscirono rapidamente a portare più di 50 aborigeni a Keppel per l'evangelizzazione. A quel punto, la missione di Sullivan House contava otto cavalli, 83 mucche, 200 pecore, 40 capre, oche e conigli. L'isola di Keppel ospitava residenti inglesi (gli Stirling, i Bartlett e Bridges), uno svizzero (il missionario Rau), due tedeschi (Schmidt e Hunziker) e diversi indiani yahgan e tehuelche. Rau si dedicava all'insegnamento ai giovani indiani, mentre la signora Stirling teneva corsi di cucito alle donne.

Uno degli indiani "buoni" che aiutò notevolmente Bridges a padroneggiare la lingua e i costumi del suo popolo fu Okoko, che ottenne anche, attraverso conversazioni con il suo popolo, il luogo esatto del massacro degli inglesi a Wulaia Cove, così da poter dare loro una sepoltura cristiana.

Okoko, sua moglie e i loro 6 figli furono i primi di molti aborigeni a ricevere il battesimo.

Nel 1868 Stirling si trasferì per 6 mesi in un nuovo insediamento a Ushuaia e visse tra gli indiani.

Waite Hockin Stirling

L'anno successivo, Eleonora Britten de Lewis arrivò a Ushuaia con il marito Santiago e i loro due figli piccoli. Il più piccolo, Frank Ushuaia Lewis, nacque a Keppel. Arrivò anche Guillermo Bartlett. Eleonora fu la prima donna bianca ad arrivare qui. Poco dopo, Thomas Bridges, ora con la moglie Mary Varder e la figlia di 9 mesi, María, nata alle Falkland, si unì alla nuova colonia.

Una cosa curiosa di questo insediamento è che non si sa ancora a quale Paese appartenga: solo 10 anni dopo si saprà che questo territorio appartiene alla Repubblica Argentina.

Non appena furono formalizzate le procedure di frontiera, Bridges adottò la cittadinanza argentina, ma non si accontentò di questo: tradusse anche i Vangeli secondo Luca e Giovanni e gli Atti degli Apostoli in lingua yaghan.

Poiché sia gli Stirling che i Lewis tornarono a Keppel e poi in Inghilterra, i Bridge furono la prima famiglia a stabilirsi effettivamente nella Terra del Fuoco, e i Lawrence furono la seconda. Oggi sull'isola principale risiedono discendenti di entrambe le famiglie.

Nel 1874, la colonia di Keppel Island fu messa in vendita per trasferire le famiglie a Ushuaia, ma non ci furono offerenti. Solo nel 1911 fu acquistata dai fratelli Dean.

Oggi, le rovine della colonia di Keppel sono una meta turistica poco frequentata. Sull'isola c'è un museo che fornisce un opuscolo con 19 siti segnalati da visitare, a partire dall'ormeggio, dagli orti, dai capannoni, dalle aree di tosatura delle pecore, dalla casa di Okoko, dalla Sullivan House, dove visse Stirling, e dal cimitero.

Ushuaia è oggi la capitale della Terra del Fuoco, dell'Antartide e delle isole dell'Atlantico meridionale, con una popolazione di quasi 70.000 abitanti e una superficie di 23 chilometri quadrati.

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